《现代外语》创刊于1978年。创始人是我国著名语言学家王宗炎教授和桂诗春教授。先后负责编辑工作的有著名的语言学学者何自然、张达山、钱冠连、黄建华、宁春岩、王初明等教授，现任主编为冉永平教授。
   《现代外语》曾为外国语言文学方向的期刊，为推动我国的语言学、外语教学、翻译和文学的研究和发展做出了贡献。
    1997年，《现代外语》被确立为语言学与应用语言学专业性学术期刊，并按照语言学与应用语言学国际刊物的惯例编辑出版，实行同行专家匿名评审制度。
    自2000年起，《现代外语》由全国高校人文社科重点研究基地、 重点学科、广东外语外贸大学外国语言学及应用语言学研究中心承办。自2014年起，由季刊改为双月刊。
    如今，《现代外语》已成为“中国人文社会科学核心期刊”，“中文社会科学引文索引（核心期刊）来源刊”，中国期刊方阵“双效期刊”，“全国百强社会科学学报”，“北大中文核心期刊”，“美国教育信息资源数据”（ERIC）收录，“中国学术期刊综合评价数据库统计源期刊”，“中国社会科学期刊精品数据库收录期刊”，“中国期刊全文数据库收录期刊”，中国人民大学报刊复印资料《语言文字学》转载刊物等。新闻出版总署报刊司全国抽查的100种期刊中，《现代外语》是英文摘要编辑质量合格、仅有的15种学术期刊之一；根据中国人民大学人文社会科学学术成果评价研究中心和中国人民大学书报资料中心“复印报刊资料”转载文章综合评价数据和评审专家组评议，《现代外语》入选为2012版“复印报刊资料”重要转载来源期刊。这些成绩的取得为《现代外语》的进一步发展奠定了良好基础。
   《现代外语》秉承“重质量、显特色、引领学术”的办刊宗旨与目标，以发表具有独到见解的外国语言学与应用语言学原创性研究文章为特色。主要刊登以下领域的理论性、实证性和综述性文章：理论语言学、语音学、音系学、句法学、语义学、语用学、社会语言学、心理语言学、认知语言学、语言习得、语言教学、语言测试、计算语言学、语料库语言学、法律语言学、词典学等。此外，还刊登介绍相关学科最新动态的新书评介。所刊登的文章力求具有独立的见解和理论创新，能够对该研究领域有新的贡献。
   《现代外语》以公平、公正、对读者负责和对学术负责为原则，坚持学术化、专业化、国际化的办刊方向，严格实行“同行专家匿名评审制度”，以打造语言学与应用语言学名刊为目标，力争在国内外学术界赢得更佳的声誉。